Le réalisateur est responsable de la réalisation d'un film ou d'une émission de télévision. Créateur, il doit encadrer et manager son équipe aussi bien sur le plan technique qu'artistique.

En amont du tournage, le réalisateur met au point le scénario et le découpage technique, le tout en tenant compte des contraintes financières de la production. Il doit ensuite mettre en place les castings, les repérages, choisir le matériel et l'équipe de techniciens. Au moment du tournage, il doit faire face à des impératifs aussi différents que diriger les acteurs, coordonner le travail des techniciens, établir des plannings, tenir les délais, désamorcer les conflits, affronter les imprévus inévitables.

Une fois le tournage terminé, il fait le montage du film, moment clé de son activité créatrice. C'est grâce au réalisateur que les images brutes s'organisent en un film à part entière, avec ses qualités plastiques, son rythme et sa valeur artistique. Autant d'activités qui, bien sûr, s'effectuent en étroite collaboration avec les techniciens, du chef opérateur à l'ingénieur du son, en passant par le cadreur, le chef-monteur ou la scripte.

En dehors du cinéma, la liberté laissée au réalisateur est peu importante.
Pour des téléfilms, par exemple, il est employé par une chaîne qui apporte le scénario, le budget et décide des conditions de production.
En tant que réalisateur de plateau, son activité consiste à concevoir et à mener à bien une émission de télévision, en respectant des critères bien précis.

Pour les documentaires, il travaille sur du réel, avec ses faits objectifs et ses contraintes.
Quant aux films d'entreprise, ce sont des films de commande, dont le seul objectif est de faire passer un message publicitaire.