Le travail du chef décorateur commence au début de la préparation du tournage. Après plusieurs lectures d'un scénario, il propose au réalisateur plusieurs concepts de décors et établit le devis pour le poste décoration.
Le chef décorateur tient compte non seulement des indications artistiques exprimées dans le scénario mais également des impératifs techniques et du budget accordé.

Le chef décorateur est en capacité de créer un décor qui sera implanté dans un espace de tournage vide (studio), ou qui viendra s'ajouter à un décor naturel existant, intérieur ou extérieur. En cas de recours à des moyens numériques, il s'assure de la cohérence artistique de la conception et de la construction des décors.

Selon la délégation de pouvoir qu'il aura reçue, il veille aux conditions de travail de l'ensemble des chefs de poste et techniciens décoration.
Il est responsable du respect des règles d'hygiène et de sécurité ainsi que des règles de législation environnementale. Si des problèmes techniques surviennent au cours des différentes phases, il doit trouver des solutions de rechanges satisfaisantes pour toutes les parties (réalisateur, producteur, techniciens...)