Pour qu’un long métrage soit projeté dans le circuit des salles françaises, le producteur du film fait appel à un distributeur. Sa mission : offrir une visibilité maximale au film et inciter le public à aller le voir.

Le distributeur est le lien entre le producteur et les exploitants qui diffusent le film dans les salles de cinéma. Il est donc impossible d’effectuer une sortie nationale d’un long métrage sans faire appel à une société de distribution.

Le distributeur peut choisir de distribuer un film en amont d’un tournage, suite à la lecture du scénario. Il verse alors au producteur une avance d’argent appelée « minimum garanti » qui contribue ainsi au financement du film et rassure les autres investisseurs.
Le distributeur peut également découvrir un film une fois que celui-ci est terminé. Les festivals et les marchés du film sont pour lui les lieux d’expositions idéals pour découvrir les nouveautés.
Dans tous les cas, un contrat est établi entre le producteur et le distributeur.

Une fois le contrat de distribution établi, le distributeur doit convenir de la date de sortie du film. Avec un responsable marketing, il détermine le type de promotion que le film nécessite (création de la bande annonce, de l’affiche, etc.). ll doit aussi déterminer le nombre de copies à tirer et faire connaître le film auprès des exploitants.
Avec un attaché de presse, il veille à présenter le film aux journalistes (via les projections de presse).

Le distributeur fera appel à un programmateur qui sera l’interlocuteur direct des exploitants. Il leur aura montré le film avant sa sortie et aura pour mission de les convaincre de le projeter dans leurs salles. Il veillera également à la circulation des copies entre les différentes salles.