Tel un acteur, l'animateur travaille à partir des pauses clés de personnages pour créer le jeu à travers le mouvement. Il assure le rythme et la continuité de l'action, traduit l'expressivité des traits et la fluidité des gestes.

À la différence du dessin animé traditionnel, il travaille sur ordinateur pour faire bouger ces éléments.

L'animateur 2D part du dessin pour donner vie à des personnages. Le rendu reste celui de l'animation traditionnelle. Mais il utilise des logiciels pour accélérer le processus tout en donnant une impression de grande fluidité.

L'animateur 3D ne dessine pas puisque les personnages qu'il anime sont en image de synthèse et en volume. Partant d'un squelette habillé de texture (peau, vêtements, par exemple), il transmet les coordonnées des positions de départ et d'arrivée à l'ordinateur selon le déplacement souhaité, grâce à des logiciels. Il définit également les ombres et les lumières donnant l'illusion de la réalité.

L'animation 3D nécessite des équipes importantes dans la mesure où le calcul de mouvements ne s'effectue pas automatiquement. L'animateur déplace chaque point d'articulation d'un personnage en mouvement l'un après l'autre sur l'ordinateur.