Le premier assistant opérateur est techniquement responsable du bon fonctionnement de la caméra et de la bonne restitution des images. Il a aussi la très lourde responsabilité de faire le point lors des prises de vues. Le premier assistant opérateur a sous sa responsabilité un deuxième assistant opérateur et un assistant vidéo.

C’est très généralement le chef opérateur qui choisit le premier assistant et son équipe. Au fil de la préparation du film, le chef opérateur fournit à son équipe des informations sur les désirs artistiques du réalisateur et les choix techniques qui en découlent.

La tâche importante du premier assistant consiste à effectuer les « essais caméras », c’est-à-dire s’assurer que le matériel image qui sort du loueur est en état de marche. Le premier assistant peut également profiter de ces essais pour mettre au défi le matériel (par exemple, la compatibilité de la caméra avec des prises de vues à l’épaule).

Pendant le tournage, le premier assistant opérateur étant en contact permanent avec d’autres membres de l’équipe technique, il doit instaurer avec eux une bonne communication. Avec le cadreur l’assistant devra par exemple s’adapter aux modifications de cadres et repenser ses mises au point en fonction. Avec le chef machiniste, il doit aussi, lors des mouvements de caméra, coordonner la manière dont il doit faire le point en fonction de la vitesse de déplacement. Il doit (via le second assistant) rendre compte à la scripte de la consommation de pellicule, des numéros de plans, de la valeur du diaphragme, de l’émulsion de la pellicule, de l’objectif utilisé, de la distance de mise au point. Il est l’interlocuteur du laboratoire (pour l’argentique) ou la société de post-production (pour les tournages vidéos) en cas de problème sur l’image (rayures, parasitages, …).
Le deuxième assistant a pour fonction de charger la pellicule dans les magasins, gérer son stock ainsi que tous les accessoires liés à la caméra, les objectifs… Quant à l’assistant vidéo, il est chargé de fournir (via un combo) les images des plans tournés à l’équipe du film. Lors des tournages en HD, cela demande des réglages techniques très précis.