Un acteur interprète et représente un personnage, une situation, une idée, à partir d'un support de création (texte, scénario, thème...) et à l'aide de techniques d'expression gestuelle ou orale.

Il doit jouer la comédie, faire rire, pleurer, faire vibrer les spectateurs.

Il commence souvent par jouer des petits rôles dans des courts-métrage, ce qui lui permet de se faire un « book » à montrer ensuite à des agents artistiques.

La carrière des acteurs est gérée par les agents artistiques.
Il y a souvent des périodes « creuses ». Il faut savoir être patient et attendre le bon rôle.
Les horaires décalés, le travail de nuit et en fin de semaine sont fréquents, et le rythme de travail est complètement lié au planning de tournage. L'activité nécessite généralement des déplacements, parfois à l'étranger. Une grande disponibilité est indispensable.

Un acteur peut enseigner son art à un public de professionnels ou d'amateurs, ou diriger des artistes dramatiques.
Il peut aussi assurer des fonctions de direction dans une école d'art dramatique ou une compagnie d'acteurs.