Le premier assistant réalisateur est le collaborateur artistique et technique direct du réalisateur.

Il est sollicité dès qu'une version validée d'un scénario est écrite. A la demande du producteur, il va procéder à différentes lectures de ce scénario, appelées « dépouillement ». De là il va élaborer un plan de travail, document support essentiel à l'estimation des moyens financiers, matériels et humains nécessaires au tournage du film. Il définit un volume de jours de tournage et un nombre de séquences à tourner, il précise les moyens attribués à chaque séquence.

Pendant le tournage d'un film, il encadre, planifie et coordonne les équipes de travail, il recueille et diffuse toutes les informations. Il veille au respect du timing journalier et permet ainsi au réalisateur de se concentrer sur le découpage (placement et mouvement des caméras) et la direction des acteurs. Il veille également aux bonnes conditions de travail des acteurs.

Le 1er assistant réalisateur et son équipe sont responsables de l'élaboration de la « feuille de service » quotidienne communiquée à toute l'équipe de tournage.